Miasto położone jest na Pogórzu Izerskim. Pierwszy raz Gryfów Śląski został wzmiankowany jako osada w 1249 roku. Prawa miejskie miasto uzyskało w 1354 roku, wtedy właśnie nastąpił szybki wzrost zamożności i znaczenie miasta. Od końca XIV wieku znajdował się pod zwierzchnictwem Czech i dzielił losy polityczne Śląska. W wyniku wojen śląskich od 1742 roku przechodzi pod panowanie Prus. W wieku XV nastąpił rozkwit miasta spowodowany rozwojem tkactwa lnu i handlu płótnem. W XVIII wieku Gryfów Śląski słynie jako największy ośrodek przemysłu lnianego na Pogórzu Izerskim. Od 1945 roku Gryfów Śląski wraca w polskie ręce. Powstają liczne zakłady odzieżowe, rozwija się przemysł azbestowy, fosforowy. Budowane są fabryki.

Do dzisiaj na terenie miasta można podziwiać pozostałości dawnych murów miejskich pochodzących z XIV i XV wieku. W centrum miasta znajduje się Ratusz wzniesiony w 1524 roku, w późniejszych latach kilkakrotnie przebudowywany. W rynku zespół późnorenesansowych i barokowych kamienic z XVI - XVIII wieku. Godny uwagi jest również poźnogotycki kościół parafialny pod wezwaniem św. Jadwigi Śląskiej, którego wnętrze zdobi renesansowa kaplica Schaffgotschów.